헬라세포는 현대 생명과학의 거의 모든 실험실에 영향을 미쳤을 뿐 아니라, 인류 생명연구사, 의료윤리, 인종 문제, 산업의 도덕성까지 깊이 관통합니다. HeLa 세포의 기원, 생물학적 특성, 역사적 영향, 윤리 논란까지 단계적으로 설명드리겠습니다.
1. HeLa 세포란 무엇인가?
HeLa cell은 Henrietta Lacks라는 한 흑인 여성의 자궁경부암 조직에서 유래된 최초의 인체 유래 불멸세포주입니다.
연도: 1951년
장소: 미국 존스홉킨스 병원
사망자: 헨리에타 렉스 (31세), 흑인 노동자 여성
암종: 악성 자궁경부암 (HPV 관련)
HeLa라는 이름은 Henrietta + Lacks → HeLa.
즉, 여성의 이름 일부로 세포주 이름이 정해졌습니다.
2. 무엇이 HeLa 세포를 특별하게 만들었나?
일반적인 인간 세포는 약 40~60번 분열 후 사멸합니다. (Hayflick 한계)
하지만 HeLa 세포는 끊임없이 분열하며, 70년이 넘도록 전 세계 실험실에서 살아 숨 쉬는 세포입니다.
그 이유는 암세포 자체의 고속 증식성과 HPV 바이러스가 유전자를 삽입해 p53 억제를 일으켜 세포사멸을 회피하기 때문입니다.
또한 텔로머레이즈 활성이 비정상적으로 높아 세포 노화가 억제됩니다.
3. 인류 과학에 끼친 영향
HeLa 세포는 인류가 연구실에서 최초로 생명체를 복제 가능하게 만든 세포입니다.
대표적인 연구 분야: 소아마비 백신 개발 (Jonas Salk, 1954),암·에이즈·HPV·결핵·코로나 등 감염질환 연구, 항암제·독성검사·방사선 실험, 유전자 재조합, 핵이식, 복제연구 등입니다.
오늘날 생명과학·의학·바이오텍의 거의 모든 실험은 HeLa 세포 없이 불가능합니다.
4. 그리고 남겨진 그림자: 의료윤리와 인종 차별
생검 당시 환자 본인도, 가족도 동의하지 않은 상태에서 조직이 채취되었습니다.
이후 전 세계 수억 개의 실험실, 제약사, 대학에 배포되고 상업화까지 됐지만, 그녀의 가족은 수십 년간 빈곤 속에 살아갔습니다.
주요 쟁점은 인체유래물 사용의 사전 동의, 윤리적 소유권(세포는 누구의 것인가?), 그리고 인종과 계급 문제입니다. 흑인 여성의 신체에서 유래한 지구적 자산이라는 점이 핵심입니다.
이 이야기는 Rebecca Skloot의 저서 『The Immortal Life of Henrietta Lacks (2010)』를 통해 세상에 알려졌으며,
2017년 오프라 윈프리가 주연한 HBO 영화로도 제작되었습니다.
5. HeLa 세포의 철학적 의미
“암이 탄생시킨 사람은 죽었지만, 암은 살아남았다.”
— 현대 생물학의 가장 아이러니한 진실.
암은 파괴이자 생존이고, 죽음을 넘어선 재생이며, 내 몸의 일부였던 무언가가 ‘나 아닌 존재’로 살아가는 것.
HeLa 세포는 단지 하나의 암세포가 아니라, 생명, 윤리, 역사, 과학, 철학이 겹쳐진 현대 인간의 초상입니다.
6. 인슐린 없이는 자랄 수 없는 헬라 세포
그리고 이 헬라 세포를 무혈청 배지에서 성장시키려 할 때, 제아무리 영양분이 많아도 이것이 없이는 헬라 세포를 성장시킬 수 없습니다. 그것은 과연 무엇일까요?
네, 인슐린! 바로 인슐린입니다.
반대로 다른 영양소나 성장인자가 없어도 인슐린만 보충해도 세포 생존율과 증식률이 유의미하게 회복됩니다.
이 사실은 인슐린이 단순한 혈당 조절 호르몬이 아님을 다시금 상기시킵니다.
헬라 세포가 증명하듯, 인슐린은 생존의 근간이며, 세포 생장과 유지를 가능하게 하는 생명 정보 그 자체입니다.
또한 암 환자의 몸에서 인슐린이 과도하게 분비되면 암이 성장합니다. 그리고 염증도 촉진됩니다.
다음 편 예고:
다음 글에서는 현재 암 대사 연구와 항암 치료의 타겟으로 주목받고 있는 고인슐린혈증에 대해 살펴보는 시간을 갖도록 하겠습니다. 그리고 과도하게 지속적으로 분비되는 인슐린은 당뇨병 문제를 넘어, 암의 비옥한 토양이 될 수 있다는 사실을 과학적으로 접근해 볼 예정입니다.
맺음말: 헬라 세포, 죽음을 넘어선 생명의 아이러니
이처럼 헬라 세포는 단순히 불멸의 암세포를 넘어섭니다. 헨리에타 렉스라는 한 개인의 비극에서 시작되어 현대 생명과학의 눈부신 발전을 이끌었지만, 동시에 의료 윤리, 인종 차별, 그리고 생명의 소유권이라는 깊은 질문을 던지죠. 가장 역설적인 것은, 죽음을 의미하는 암이 인류 생명 연구의 가장 핵심적인 도구가 되어 ‘죽지 않는 생명’을 보여준다는 사실입니다.
헬라 세포는 암이 파괴이자 동시에 기묘한 생존의 형태임을, 우리 몸의 일부였던 것이 ‘나 아닌 존재’로 끊임없이 살아갈 수 있음을 증명합니다. 그리고 그 불멸성을 유지하기 위해 인슐린이 필수적이라는 발견은, 인슐린이 단순한 혈당 조절 호르몬을 넘어 세포 생존과 성장에 근본적인 영향을 미치는 ‘생명 정보’ 그 자체임을 역설적으로 보여줍니다. 헬라 세포는 생명, 윤리, 역사, 과학, 철학이 복잡하게 얽힌 현대 인간의 초상이며, 우리가 생명 현상을 이해하는 방식과 윤리적 책임에 대한 끊임없는 성찰을 요구하고 있습니다.
The Immortal Cell: HeLa Cells, a Symbol of Cancer’s Immortality
HeLa cells have not only impacted nearly every laboratory in modern life science but also deeply intertwined with the history of human life research, medical ethics, racial issues, and industrial morality. Let’s delve into the origin, biological characteristics, historical impact, and ethical controversies surrounding HeLa cells, step by step.
1. What are HeLa Cells?
HeLa cells are the first human-derived immortal cell line, originating from the cervical cancer tissue of an African American woman named Henrietta Lacks.
- Year: 1951
- Location: Johns Hopkins Hospital, USA
- Deceased: Henrietta Lacks (31 years old), an African American working woman
- Cancer Type: Malignant cervical cancer (HPV-related) The name HeLa comes from Henrietta + Lacks → HeLa. That is, the cell line was named using parts of the woman’s name.
2. What Made HeLa Cells Special?
Normal human cells typically divide about 40-60 times before dying (the Hayflick limit). However, HeLa cells divide endlessly and have been living in laboratories worldwide for over 70 years. This is due to the high proliferation rate of cancer cells themselves and the ability of the HPV virus to insert its genes, suppressing p53 and thus evading cell death. Additionally, abnormally high telomerase activity inhibits cellular aging.
3. Impact on Human Science
HeLa cells were the first cells that enabled humanity to replicate living organisms in a laboratory. They are crucial in various research fields: the development of the polio vaccine (Jonas Salk, 1954), research on infectious diseases such as cancer, AIDS, HPV, tuberculosis, and COVID-19, anticancer drug and toxicity testing, radiation experiments, genetic recombination, nuclear transfer, and cloning research. Today, almost every experiment in life science, medicine, and biotechnology would be impossible without HeLa cells.
4. And the Shadow Left Behind: Medical Ethics and Racial Discrimination
During the biopsy, the tissue was taken without the patient’s or her family’s consent. Subsequently, it was distributed to hundreds of millions of laboratories, pharmaceutical companies, and universities worldwide, even commercialized, while her family lived in poverty for decades. Key issues include prior consent for the use of human biological samples, ethical ownership (whose cells are they?), and issues of race and class. The fact that they originated from the body of an African American woman, becoming a global asset, is central. This story was brought to light by Rebecca Skloot’s book, The Immortal Life of Henrietta Lacks (2010), and was also produced as an HBO movie starring Oprah Winfrey in 2017.
5. The Philosophical Meaning of HeLa Cells
“The person who gave birth to the cancer died, but the cancer lived on.” — This is arguably the most ironic truth of modern biology. Cancer is destruction yet survival, regeneration beyond death, something that was once a part of me now living as ‘not-me’. HeLa cells are not just a single cancer cell but a portrait of modern humanity where life, ethics, history, science, and philosophy intersect.
6. HeLa Cells Cannot Grow Without Insulin
And when trying to grow these HeLa cells in a serum-free medium, no matter how many nutrients are present, they cannot grow without this one substance. What could it be? Yes, insulin! It’s insulin. Conversely, even if other nutrients or growth factors are missing, supplementing only insulin significantly restores cell viability and proliferation. This fact reminds us once again that insulin is not just a blood sugar regulating hormone. As HeLa cells prove, insulin is the foundation of survival, the very life information that enables cell growth and maintenance. Furthermore, if insulin is excessively secreted in a cancer patient’s body, the cancer grows, and inflammation is also promoted.
Next Up: In the next article, we will explore hyperinsulinemia, which is currently gaining attention as a target for cancer metabolism research and anticancer treatment. We will scientifically approach the fact that excessive insulin can be a fertile ground for cancer, beyond just diabetes.
Conclusion: HeLa Cells, the Irony of Life Beyond Death
HeLa cells transcend being merely immortal cancer cells. What began as the tragedy of an individual, Henrietta Lacks, propelled modern life science to remarkable advancements, yet simultaneously raised profound questions about medical ethics, racial discrimination, and the ownership of life itself. The ultimate irony lies in the fact that cancer, which signifies death, became the most critical tool for human life research, demonstrating “life that does not die.”
HeLa cells prove that cancer is both destruction and a peculiar form of survival, where something once part of our own body can continue to live as a ‘not-me’ entity. The discovery that insulin is essential for their immortality further highlights that insulin is more than just a blood sugar regulating hormone; it is, paradoxically, the very life information fundamentally impacting cell survival and growth. HeLa cells are a complex portrait of modern humanity, intertwining life, ethics, history, science, and philosophy, demanding our continuous reflection on how we understand life phenomena and our ethical responsibilities.
References
- Skloot, Rebecca. (2010). The Immortal Life of Henrietta Lacks. Crown.
- Masters, J. R. (2002). HeLa cells 50 years on: the good, the bad and the ugly. Nature Reviews Cancer, 2(4), 315-319.
- Jones, O. W. (2018). The HeLa Cell: Ethical, Legal, and Socio-Scientific Questions Raised by the Immortal Cell Line. Journal of Law and the Biosciences, 5(2), 295–311.
- American Type Culture Collection (ATCC) – HeLa (CCL-2™). (Please search for the exact webpage link on the ATCC website, e.g.,
ATCC HeLa CCL-2) - Butcher, R., & Pye, R. (1975). The effect of insulin on the growth of HeLa cells. Journal of Cell Science, 18(1), 35-43.
Rebecca Skloot. (2010). The Immortal Life of Henrietta Lacks. Crown. Description: This book is the most famous and essential work that deeply explores the HeLa cells and the life of Henrietta Lacks, the suffering endured by her family, and the vast history of scientific advancements and medical ethics issues contributed by the cells. This book itself can serve as a core reference for articles related to HeLa cells.
Masters, J. R. (2002). HeLa cells 50 years on: the good, the bad and the ugly. Nature Reviews Cancer, 2(4), 315-319. Description: This is an academic review article written to commemorate the 50th anniversary of the discovery of HeLa cells. It balances the scientific contributions of HeLa cells with their ethical controversies, thus supporting both the scientific content and ethical issues of the article.
Jones, O. W. (2018). The HeLa Cell: Ethical, Legal, and Socio-Scientific Questions Raised by the Immortal Cell Line. Journal of Law and the Biosciences, 5(2), 295–311. Description: This paper provides an in-depth analysis of the ethical, legal, and socio-scientific questions surrounding HeLa cells. It is particularly useful for strengthening the ethical arguments discussed in the article, such as informed consent for the use of human-derived materials, ownership, and racial issues.
American Type Culture Collection (ATCC) – HeLa (CCL-2™). Description: ATCC is a non-profit organization that collects and distributes cell lines and microorganisms worldwide. The HeLa cell (HeLa, CCL-2™) information page on the ATCC website serves as a reliable, direct source of basic scientific information on HeLa cells, including their biological characteristics, origin, and applications. (The exact webpage link can be found through search, e.g., ATCC HeLa CCL-2).
Butcher, R., & Pye, R. (1975). The effect of insulin on the growth of HeLa cells. Journal of Cell Science, 18(1), 35-43. Description: This early research paper directly addresses the relationship between HeLa cell growth and insulin. It provides scientific evidence for the fact that “HeLa cells cannot grow without insulin,” which was mentioned in the article, thereby strengthening the latter part of the content.
日本語版：不死の細胞、がん細胞の不滅性を象徴するHeLa細胞
HeLa細胞は、現代生命科学のほぼすべての研究室に影響を与えただけでなく、人類の生命研究史、医療倫理、人種問題、産業の道徳性まで深く貫いています。ここでは、HeLa細胞の起源、生物学的特性、歴史的影響、倫理的論争について段階的に説明します。
1. HeLa細胞とは何か？
HeLa細胞は、ヘンリエッタ・ラックスというアフリカ系アメリカ人女性の子宮頸がん組織から採取された、初のヒト由来不死細胞株です。
- 年: 1951年
- 場所: アメリカ合衆国 ジョンズ・ホプキンス病院
- 死亡者: ヘンリエッタ・ラックス (31歳)、アフリカ系アメリカ人労働者女性
- がん種: 悪性子宮頸がん (HPV関連) HeLaという名前は、Henrietta + Lacks → HeLa。つまり、女性の名前の一部から細胞株名が決められました。
2. HeLa細胞を特別にしたものとは？
一般的なヒト細胞は、約40～60回分裂した後に死滅します（ヘイフリック限界）。しかし、HeLa細胞は絶えず分裂を続け、70年以上もの間、世界中の研究室で生き続けています。その理由は、がん細胞自身の高速増殖性と、HPVウイルスが遺伝子を挿入してp53の抑制を引き起こし、アポトーシスを回避するためです。また、テロメラーゼ活性が異常に高いため、細胞老化が抑制されます。
3. 人類科学への影響
HeLa細胞は、人類が研究室で初めて生命体を複製可能にした細胞です。代表的な研究分野としては、ポリオワクチン開発（ジョナス・ソーク、1954年）、がん・エイズ・HPV・結核・新型コロナウイルスなどの感染症研究、抗がん剤・毒性検査・放射線実験、遺伝子組換え、核移植、クローン研究などが挙げられます。今日、生命科学・医学・バイオテクノロジーのほぼすべての実験は、HeLa細胞なしには不可能です。
4. そして残された影：医療倫理と人種差別
生検当時、患者本人も家族も同意しない状態で組織が採取されました。その後、世界中の何億もの研究室、製薬会社、大学に配布され、商業化までされましたが、彼女の家族は何十年もの間貧困の中で暮らしました。主な争点は、人体由来物の使用における事前同意、倫理的帰属（細胞は誰のものか？）、そして人種と階級の問題です。アフリカ系アメリカ人女性の身体から由来し、地球規模の資産となったという点が核心です。この物語は、レベッカ・スクルートの著書『不死なる細胞 ヘンリエッタ・ラックスの永遠の命』（2010年）を通じて世に知られ、2017年にはオプラ・ウィンフリー主演のHBO映画としても制作されました。
5. HeLa細胞の哲学的意味
「がんが誕生させた人は死んだが、がんは生き残った。」 — 現代生物学の最も皮肉な真実。 がんは破壊であり生存、死を超えた再生であり、自分の体の一部であった何かが「自分ではない存在」として生き続けること。HeLa細胞は単なる一つの癌細胞ではなく、生命、倫理、歴史、科学、哲学が重なり合った現代人の肖像です。
6. インスリンなしでは育たないHeLa細胞
そして、このHeLa細胞を無血清培地で成長させようとするとき、どんなに栄養分が多くても、これがなければHeLa細胞を成長させることはできません。それは一体何でしょうか？ はい、インスリンです！まさにインスリンです。 逆に、他の栄養素や成長因子がなくても、インスリンだけを補充すれば、細胞生存率と増殖率が有意に回復します。この事実は、インスリンが単なる血糖調節ホルモンではないことを改めて思い起こさせます。HeLa細胞が証明するように、インスリンは生存の根幹であり、細胞の成長と維持を可能にする生命情報そのものです。また、がん患者の体内でインスリンが過剰に分泌されると、がんが成長します。そして炎症も促進されます。
次回の予告: 次回の記事では、現在、がん代謝研究や抗がん治療のターゲットとして注目されている高インスリン血症について探求します。そして、過剰なインスリンが糖尿病の問題を超えて、がんの肥沃な土壌となる可能性があるという事実を科学的に掘り下げていく予定です。
結びの言葉：HeLa細胞、死を超えた生命の皮肉
HeLa細胞は、単に不死のがん細胞を超えた存在です。ヘンリエッタ・ラックスという一個人の悲劇から始まり、現代生命科学の目覚ましい発展を牽引しましたが、同時に医療倫理、人種差別、そして生命の所有権という深い問いを投げかけます。最も逆説的なのは、死を意味するがんが、人類の生命研究において最も重要なツールとなり、「死なない生命」を提示したという事実です。
HeLa細胞は、がんが破壊でありながら同時に奇妙な生存形態であることを、そして、かつて自分の体の一部であったものが「自分ではない存在」として絶え間なく生き続けることができることを証明します。そして、その不滅性を維持するためにインスリンが不可欠であるという発見は、インスリンが単なる血糖調節ホルモンに留まらず、細胞の生存と成長に根本的な影響を与える「生命情報」そのものであることを逆説的に示しています。HeLa細胞は、生命、倫理、歴史、科学、哲学が複雑に絡み合う現代人の肖像であり、私たちが生命現象を理解するあり方と倫理的責任について、絶え間ない省察を求めています。
参考文献
- レベッカ・スクルート (2010). 『不死なる細胞 ヘンリエッタ・ラックスの永遠の命』. （日本語版は異なる出版社から翻訳出版されています。例えば、新潮文庫、原題は The Immortal Life of Henrietta Lacks）.
- Masters, J. R. (2002). HeLa cells 50 years on: the good, the bad and the ugly. Nature Reviews Cancer, 2(4), 315-319.
- Jones, O. W. (2018). The HeLa Cell: Ethical, Legal, and Socio-Scientific Questions Raised by the Immortal Cell Line. Journal of Law and the Biosciences, 5(2), 295–311.
- American Type Culture Collection (ATCC) – HeLa (CCL-2™). (ATCCウェブサイトで正確なウェブページリンクを検索してください。例:
ATCC HeLa CCL-2) - Butcher, R., & Pye, R. (1975). The effect of insulin on the growth of HeLa cells. Journal of Cell Science, 18(1), 35-43.
Rebecca Skloot. (2010). The Immortal Life of Henrietta Lacks. Crown. 説明: この本は、ヒーラ細胞とヘンリエッタ・ラックスの生涯、彼女の家族が経験した苦痛、そして細胞が科学の進歩に貢献した膨大な歴史および医療倫理問題を深く掘り下げた、最も有名で不可欠な著作です。この本自体が、ヒーラ細胞関連の記事の主要な参考文献となり得ます。
Masters, J. R. (2002). HeLa cells 50 years on: the good, the bad and the ugly. Nature Reviews Cancer, 2(4), 315-319. 説明: ヒーラ細胞の発見50周年を記念して執筆された学術レビュー論文です。ヒーラ細胞の科学的貢献と倫理的論争の側面をバランス良く扱っており、記事の科学的内容と倫理的問題を同時に裏付けることができます。
Jones, O. W. (2018). The HeLa Cell: Ethical, Legal, and Socio-Scientific Questions Raised by the Immortal Cell Line. Journal of Law and the Biosciences, 5(2), 295–311. 説明: ヒーラ細胞を取り巻く法的、倫理的、社会科学的な問題を深く分析した論文です。特に、人体由来物使用に関する事前同意、所有権、人種問題など、記事で扱われている倫理的論点を強化するのに有用です。
American Type Culture Collection (ATCC) – HeLa (CCL-2™). 説明: ATCCは、世界中で細胞株や微生物を保管・配布する非営利機関です。ATCCウェブサイトのヒーラ細胞（HeLa, CCL-2™）情報ページは、ヒーラ細胞の生物学的特性、由来、使用分野など、科学的な基礎情報を提供する信頼できる直接的な情報源となります。（正確なウェブページのリンクは、検索で確認可能です。例: ATCC HeLa CCL-2）
Butcher, R., & Pye, R. (1975). The effect of insulin on the growth of HeLa cells. Journal of Cell Science, 18(1), 35-43. 説明: この初期の研究論文は、ヒーラ細胞の成長とインスリンの関係に直接言及しています。記事で言及されている「インスリンなしでは増殖できないヒーラ細胞」という事実に対する科学的根拠を提供し、記事の後半部分の内容をさらに強固にします。
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